上古时代，人们初步了解了自然的无穷无尽的力量，深化出对自然造物的崇拜，尤其以氏族为代表，他们以自然造物为图腾，族群以“有熊氏”、“青云氏”及“有穷氏”名之，这就是后世熊、牛、云等姓氏的来源——以氏族名称简化而成的姓氏。除此之外，古人往往在他人的姓名前冠以职务、地名、祖先等“前缀”，进而演化为姓，如“鲁、韩、宋”等，“东郭、西门、池、柳”之流则是以景物、方位为群，“师、史、祝”等是以职业为姓，“上官、司马、司徒”则是明显以官位为姓，所谓“公孙、王孙”之流，多半其祖上是王、公。

名，这是个人的符号，成因、来源要较“姓”更广泛。在早期，较为蒙昧的时代，人们可能以时间、纪实，甚至人的生理特征为名。如“时间名”，孔甲、盘庚、干支等，“生理特征名”如黑肱等，“纪实名”，如郑庄公出生时很不地道，其母难产，所以叫他“寤生”——因思想、文化方面的原因，夏商等朝，人们起名字时还未意识到将所谓期望、抱负之流融入后人的名字之中，总体来说，虽然没什么技术含量，“胜”在朴素。

字，是对“名”的解释、补充，所谓“名字”，就是这样来的。这个东西就略微有技术含量，在古代，穷人起个名，一个“狗蛋”之流完事，人们长期地挣扎于温饱线上，什么抱负都是空想，所以，字几乎是士大夫、文人、书生的特权。

一般来说，“字”是和“名”相表里的，所以也称“表字”，如《离骚》里面屈原的自述，“名余曰正则兮，字余曰灵均”，所谓“正则”，即“平”，而“灵均”即“原”，即名为“平”而字为“原”。以“字”为“名”之补充，宋代的晃补之可谓经典案例，他字“无咎”，补之而无咎，志气高、野心大。

所谓“号”，如苏东坡、郑板桥、朱柏庐，乍看之下，高大上，在古代，只有混得还不赖的中上层，才会有号，底层泥腿子，没有这种雅兴，就算真有号，那也很难被史书记下来。所谓“号”，就是个别称，也叫做别号。别号中以“居士”、“山人”最为常见，不过现代人如果听见这种东西，第一反应恐怕是修真题材文艺作品中的人物。

其实现代人也有“号”，外号，与古人的不同之处在于，古人的号都是自己弄，多附庸风雅，而外号，则是别人的戏称甚至于蔑称。