与宋以前的朝代不同，赵宋是通过军事政变而非武力攻夺建立的。宋朝的开国君主赵匡胤，原任后周一朝殿前都点检（即禁军统领），由于战功卓著，受后周世宗信任，成为其左膀右臂。显德六年（959年）世宗崩，年仅7岁的恭帝继位，赵匡胤有了代立之心。

后周显德七年正月（960年）春正月初二日，镇州（今河北正定）和定州（今河北定县）报称北汉和辽国的军队联合南下，攻打后周，声势浩大，请求派兵援助。后周符太后和宰相范质、王溥等执政大臣不辨真假，慌忙令澶州节度使慕容延钊率兵抵御。又命赵匡胤率兵北上御敌，赐于他金带、银器、鞍马、铠甲、器仗数十万。初三日（2月3日），赵匡胤领军出汴梁爱景门，宣徽南院使昝居润安排筵席，朝廷众大臣饯送于郊外。傍晚时，军队行至陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），赵匡胤在其弟赵光义，以及赵普、石守信、王审琦等策划下，鼓动士兵发动兵变，授意为他黄袍加身，反叛后周，改拥赵匡胤为皇帝。而后，赵匡胤率兵回师开封，约束将士，没有烧杀抢掠，“太祖陈桥之变，与众誓约不得惊动都人；入城之日，市不改肆”。赵匡胤陈桥兵变还京，只有京城巡检使韩通仓皇抵抗，但随即就被王彦升所杀。宰相范质率王溥、魏仁浦等人责问赵匡胤，帐前罗彦瓌拔剑厉声：“我辈无主，今日必得天子！”。王溥面如土色，降阶下拜，范质亦拜，匡胤亲自扶起，以优礼待之。

几乎没有任何抵抗，初四当日后周恭帝禅位，赵接任帝位，“太祖将受禅，未有禅文，翰林学士承旨陶糓在旁，出诸怀中而进之，曰：‘已成矣。’”。

赵即位后，初五日改国号为宋，改显德七年为建隆元年，定都开封，石守信、高怀德、张令铎、王审琦、张光翰、赵彦徽皆得授节度使位号，史称“陈桥兵变”。