张汤，西汉杜陵人。张汤因为治陈皇后巫蛊案与淮南王、衡山王谋反之事，得到武帝赏识，先后晋升为太中大夫、廷尉、御史大夫，与赵禹编定《越宫律》、《朝律》等法律著作。用法主张严峻，常以春秋之义加以掩饰，以皇帝意旨为治狱准绳。曾助武帝推行盐铁专卖、告缗算缗，打击富商，翦除豪强。颇受武帝宠信，多行丞相事，权势远在丞相之上。
张汤很小的时候，有一次父亲出门回来，发现老鼠偷吃了肉，就迁怒于张汤，把他打了一顿。于是张汤挖开老鼠的巢穴，活捉了老鼠，把老鼠当作犯人一样严加审讯拷打，并记录下审讯过程，最后把老鼠和老鼠吃剩的肉都当堂呈供，作为证据，宣判老鼠应当受磔刑（肢解暴尸），然后亲自把老鼠分尸。
张汤的父亲看到这份审讯记录，大吃一惊，因为这份判决书简直就像一个资深法官的作品，于是让张汤学习断案的文书。父亲死后，张汤当上了长安的官员。
张汤真正得到汉武帝的赏识和重用，是从审理陈皇后“巫蛊案”开始的。
武帝即位之初，立陈娇为皇后。陈娇为长公主刘嫖的女儿，而长公主刘嫖乃武帝的姑妈、汉初开国功臣堂邑侯陈婴之孙陈午的妻子。最初，景帝立的太子是齐栗姬之子刘荣。刘嫖要把女儿许配给刘荣，被栗姬一口拒绝。原因很简单，刘嫖常引荐一些美女给景帝，惹得栗姬妒火中烧，见刘嫖来求婚，就毫不客气地拒绝了，以解心头之恨。刘嫖转而与王姑联姻，把女儿许配给刘彻，然后就在景帝面前大揭栗姬的短处。栗姬的确也有许多不是。于是景帝废了刘荣，另立刘彻为太子。正因为这一原因，武帝即位后，立陈娇为皇后。
陈娇擅宠骄贵，嫉妒成性。可惜这位出身高贵的皇后十多年来一直没有生育，而出身低微的卫子夫却受到武帝宠幸。见自己被日渐冷落，她的心中不胜恼怒。陈娇为了获得武帝的重新宠爱，就找了一个叫楚服的女巫暗地里进行“巫蛊”活动。“巫蛊”是将所仇恨之人的名字写在木头人上，再将这木头人埋于地下，令女巫诅咒之，以为这样做会给被诅咒者带来灾难。汉代法律对“巫蛊”进行重罚。楚服还打扮成男子模样，与陈娇同床共枕，宛如夫妻一样亲密无间。元光五年(前130年)，陈皇后的“巫蛊”活动被汉武帝发现。他勃然大怒，就命令张汤审理此案。
张汤受命后深入调查了事情的原委，丝毫没有留情，依法判处楚服死刑，接着又深入追查参与者及知情者。最后受株连被杀者达三百多人。陈娇也被判为“大逆不道”，被废掉后位，幽禁在长门宫。
“巫蛊案”表面上是一场宫闱斗争，其实它是汉武帝欲扫除坚持黄老统治思想的窦太后余党，以独尊儒学的一场政治斗争。陈娇作为窦太后的外甥女自然成了重点的打击目标。张汤在审理此案时，深入追查余党的做法及表现出来的干练作风，深受武帝赏识。很快他被提升为太中大夫，掌管法令、政策的草拟。
汉武帝元朔三年(前126年)，张汤升任廷尉，成为九卿之一，掌握全国最高审判大权。他在廷尉任内处理的最大案件是淮南王和衡山王谋反的事件。
淮南王和衡山王都是地方割据的代表人物。文帝时，淮南王刘长就曾因谋反被废。他的儿子刘安继任后仍怀异心，就在封国内大肆招揽天下贤才、豪杰，达数千人。他们集体编成《淮南鸿烈》一书，借以扩大影响。到武帝时，刘安更是暗地里修制武器，积攒钱粮，蓄谋造反。王后荼和太子迁也专擅国政、强抢民田、滥捕无辜、无视王法。衡山王刘赐听说淮南王有反叛的打算，也与门下宾客秘密计议，做谋反准备。二人迅速勾结起来。
正当他们紧锣密鼓地筹备谋反之时，其阴谋被人告发。汉武帝迅速派使者到淮南搜查王宫。刘安在毫无防备的情况下，被人从宫中搜出了为谋反而准备的大量武器、私刻的皇帝玉玺和百官印绶等。鉴于谋反证据俱在，武帝当即派官员持节去逮捕淮南王刘安。使者尚未到达，刘安就畏罪自杀身亡。衡山王刘赐闻讯也自杀身亡。武帝欲趁此机会彻底铲除二王势力，于是就把此事交给张汤处理。
张汤接手此案后，迅速深入调查，对那些横行一方、目无王法、妄图谋反的皇亲贵族及其门客毫不手软，将其一网打尽。他首先判处淮南王后荼和太子迁死刑，对于淮南幕僚，也全部处死，并悉数灭族。此案前后株连达数万人，其中仅受牵连的列侯、二千石及贵族就达数千人。淮南王门客伍被和严助都参加了刘安的谋反活动。可武帝爱惜他们的才华，又加上他们曾劝阻过淮南王谋反，打算赦免他们二人。张汤得知这一消息后，立即向武帝进言，讲明了姑息养奸后不可收拾的道理，最终获得武帝同意，仍将二人处死。这是自西汉建立以来中央政府对诸侯王势力最为沉重的打击之一。至此，诸侯王再也无力与中央对抗了。
张汤由于平叛有功，获得了武帝的进一步信任。元狩二年(前121年)，他被擢升为御史大夫。张汤在任七年。这期间的两任丞相李蔡和庄青翟皆平庸无能之辈，因而朝政大事皆由张汤裁决，张汤也达到了其政治生涯中最辉煌的时期。
张汤死后，抄家时发现，他的家产只有五百金，而且全是皇上赏赐给他的，没有别的任何产业。张汤虽然是个酷吏，在官场上也用过一些阴谋手段，但是他的确算是一个廉吏！