光绪当皇帝，有一点点偶然。1875年，同治去世时，没有孩子，光绪作为“文宗子嗣，穆宗从弟”，有了皇位继承的资格，再加上他的妈妈是慈禧太后的妹妹，亲上加亲，继承皇位，板上钉钉。

1876年，只有5岁的光绪在养心殿东暖阁，见到了他的老师，在这些老师中，有一位陪他度过了童年、少年和青年时期，是他重要的精神支柱和长者宗师，这个人就是两朝帝师翁同龢，他也是同治皇帝的老师。
师生第一次见面，只有45分钟，翁同龢却在日记里写下“俯仰身世，不觉汗之沾衣也”，事实上，翁同龢再次被授于帝师的职位，悲喜交加，喜的是，他的能力备受肯定，两任帝师，宠眷不衰，悲的是，光绪并非慈禧亲生，将来免不了受制于人，怎么教，教成什么样，这是个问题，而且把一个5岁的小屁孩，培养成符合要求的君主，谈何容易。所以接到任命，翁同龢心里五味杂陈，一把年纪，竟然痛哭失声，他向两宫太后请求收回成命，未获批准，只好硬着头皮上任。
翁同龢的担心并不多余，裕德龄在《瀛台泣血记》里说，光绪毕竟不是慈禧太后的亲生儿子，将来长大成人，未必会怎样孝顺她，未雨绸缪起见，她多次传旨给翁同龢，让他教学时把重点放在孝上，除了要不断讲解二十四孝，还要教《孝经》，她要求翁必须让光绪把孝的内容背得滚瓜烂熟，她甚至还不定时出题考光绪，闵尔昌在《碑传集补》也说，翁同龢的教学“以圣孝为本”，可见对孝道的灌输，伴随着光绪整个童年时光。
光绪5岁开始上学，这个年纪的孩子，应该是幼儿园水平，爱玩是天性，强迫学高深枯燥的内容，根本就坐不住，翁老师很着急，又不能打骂，只好在日记里发牢骚，后来看皇帝实在不爱学习，几个老师一商量，决定动用民间私塾的常规体罚手段——静坐，不好好学习是吧，罚你坐着一动不能动！光绪第一次遭受体罚，竟然情绪崩溃，又哭又闹，“几至不可收拾”，老师们一合计，这可怎么办！其中一个老师提议，实在不行就威胁告家长吧！他们搞了一本“内省录”，把小皇帝平时不好的表现记录下来，然后威胁他，再不好好学习就告家长！光绪一听，气得破口大骂，然后不顾太监的跪请，老师的阻拦，情绪激动地哭着冲出书房。
告家长的确是光绪的死穴，他这辈子最怕的就是慈禧太后了。翁同龢后来听太监说，慈禧太后平时对光绪不大过问，但一旦管教起来就疾言厉色，不是罚跪就是不让吃饭，有时把光绪骂得狗血喷头，然后罚他跪一个时辰。“小光绪两眼垂泪，浑身发抖，跪都跪不成个样子，趴在地上直哆嗦。”
翁老师突然觉得光绪很可怜，自己很过分，他决定改善教育手段，以鼓励为主，除此之外，他还经常对皇帝嘘寒问暖，关心他的身体健康。光绪八年后，光绪的学习开始步入正轨，逐渐养成爱好读书的习惯。连休闲的时候，慈禧太后看戏，他还一个人跑到书房学习，这跟翁同龢的悉心教导有很大关系。
在光绪眼里，翁同龢不仅是老师，还扮演着类似父亲的角色。光绪自小离开爸妈入宫，体质差，胆子也小，他特别害怕打雷。他在书房里一听到打雷声，就会扑倒在翁同龢的怀里，翁同龢进书房，也跟做贼似的，蹑手蹑脚，唯恐弄出动静吓着光绪。光绪也把翁同龢当作亲人，无话不说，十分亲近。在残酷冷血的皇宫，翁老师是他精神上的唯一依靠，更重要的是，他还会在自己受欺负时挺身而出。
光绪从小入宫，由太监一手带大，因为年纪小，太监对他不太上心。最先负责光绪生活起居的太监范长禄，觉得从光绪身上得不到什么好处，对他漠不关心，光绪经常要饿着肚子去上学，翁同龢知道后，批评范长禄不应该这样对皇帝，要他好好伺候，范长禄卸职后，继任的任姓总管太监对光绪仍不上心。有一次，光绪皇帝感冒，一上课就说头痛，翁同龢当即告知首领太监，太监把皇帝请下座，过了一会儿出来说皇帝好了，翁同龢进去一看，光绪仍然头痛无法学习，原来是太监根据自己的经验下的判断，根本没去找医生，气得翁老师大骂，说皇帝身边的人都不得体，性质恶劣。
所以，在一个孩子眼里，翁老师是了不起的，他可以教书育人，也可以在自己无助的时候挺身而出，主持公道，像父亲一样关心自己。虽然日后师徒感情破裂，翁同龢被撵，不幸下岗，但这段长达24年的师生情，对光绪来说，应该有特别的份量。